海报这一名称，最早起源于上海，是一种宣传方式。旧时，海报是用于戏剧、电影等演出，活动的招帖。上海的人通常把职业性的戏剧演出称为“海”，而把从事职业性戏剧的表演称为“下海”。

作为剧目演出信息的具有宣传性的招来顾客性的张贴物，也许是因为这个，人们便把它叫做“海报”。

正规的海报中通常包括活动的性质、主办单位、时间、地点等内容，多用于影视剧和新品宣传中，利用图片、文字、色彩、空间等要素进行完整的结合。